fetchAll , como diz a documentação, recupera uma matriz de todos os dados de busca simultaneamente. Como você está usando FETCH_ASSOC , uma matriz de matrizes associativas é buscada. Se você sabe com certeza que apenas uma coluna está sendo retornada ou está interessado apenas na primeira coluna retornada, basta usar fetch . Caso contrário, você terá que iterar sobre o fetchAll resultados ou fazer o que você fez.