Por favor, poste a pergunta com dados de exemplo, o que facilita o teste e a resposta adequada.
No seu código
a1 é o nome da tabela derivada e não o nome da coluna. As funções agregadas aceitam o parâmetro em termos de nome de coluna.
Tente o seguinte:
select max(av) - min(av) from
(
select avg(av1) av from
(
select avg(stars) av1
from rating join movie m using(mID)
where year < 1980
group by mID
) as av1
union
select avg(av2) av from
(
select avg(stars) av2
from rating join movie m using(mID)
where year > 1980
group by mID
) as av2
) as a1;
