Como posso evitar esse erro do MySQL Especificador de coluna incorreto para a coluna COLUMN NAME?

Para usar AUTO_INCREMENT você precisa definir a coluna como INT ou tipos de ponto flutuante, não CHAR .

AUTO_INCREMENT use apenas valor não assinado, então é bom usar UNSIGNED também;

CREATE TABLE discussion_topics (

     topic_id INT NOT NULL unsigned AUTO_INCREMENT,
     project_id char(36) NOT NULL,
     topic_subject VARCHAR(255) NOT NULL,
     topic_content TEXT default NULL,
     date_created DATETIME NOT NULL,
     date_last_post DATETIME NOT NULL,
     created_by_user_id char(36) NOT NULL,
     last_post_user_id char(36) NOT NULL,
     posts_count char(36) default NULL,
     PRIMARY KEY (topic_id) 
) ENGINE=InnoDB DEFAULT CHARSET=utf8 AUTO_INCREMENT=1;