Não tenho certeza, mas talvez
echo json_encode($return, JSON_FORCE_OBJECT);
é o que você precisa fazer.
Também pode ser que você precise converter
$item['file'] para utf8 utf8_encode($item['file']);
antes de atribuí-lo ao
$return variedade. 
echo json_encode($return, JSON_FORCE_OBJECT);
$item['file'] para utf8 utf8_encode($item['file']);
$return variedade. 
