Dbref na minha opinião deve ser evitado quando se trabalha com mongodb, pelo menos se você trabalha com grandes sistemas que requerem escalabilidade.
Como eu sei, todos os drivers fazem solicitação adicional para carregar o DBRef, então não é 'join ' dentro do banco de dados, é muito caro.
Existe uma maneira de referenciar outros documentos sem ter o campo $ref um tanto redundante?
Sim, mantenha as referências em mente, crie convenções de nomenclatura para 'chaves estrangeiras ' (algo como RefUserId ou apenas UserId) e armazene apenas o id do documento referenciado. Carregue você mesmo os documentos referenciados quando necessário. Também fique de olho em qualquer desnormalização, incorporação que você possa fazer, porque geralmente melhora muito o desempenho.
