Uma consulta EXISTS é a que deve ser feita se você não estiver interessado no número de registros:
select 'Y' from dual where exists (select 1 from mytable where parent_id = :id)
Isso retornará 'Y' se existir um registro e nada de outra forma.
[Em termos de sua pergunta sobre o "uniqueResult" do Hibernate - tudo o que isso faz é retornar um único objeto quando há apenas um objeto para retornar - em vez de um conjunto contendo 1 objeto. Se vários resultados forem retornados, o método lançará uma exceção.]
