1) Quando há um índice clusterizado na tabela e na coluna a ser consultada, tanto o MAX() operador e a consulta SELECT TOP 1 terá um desempenho quase idêntico.

2) Quando não há índice clusterizado na tabela e na coluna a ser consultada, o MAX() operador oferece o melhor desempenho.

Referência:http://www.johnsansom.com/performance-comparison-of-select-top-1-verses-max/