Tente isto:
SET @query = "SELECT * FROM projects WHERE ";
SET @l_project_name = CONCAT("a.project_name LIKE '%", projectName, "%'");
SET @l_project_type = CONCAT(" OR a.project_type LIKE '%", projectType, "%'");
SET @l_project_description = CONCAT(" OR a.project_description LIKE '%", projectDescription, "%'");
SET @l_full_search_clause = CONCAT(@l_project_name, @l_project_type, @l_project_description);
SET @query = CONCAT(@query, @l_full_search_clause);
PREPARE stmt FROM @query;
EXECUTE stmt;
Eu acredito que você tem que usar o
@var sintaxe para variáveis. Além disso, para executar uma consulta armazenada em uma string, você deve usar PREPARE e EXECUTE . E você não precisa usar
UPPER em cordas. Por padrão, o MySQL compara strings sem distinção entre maiúsculas e minúsculas. Você pode garantir isso observando o tipo de agrupamento para seus campos. ci_ os significam "insensível a maiúsculas e minúsculas". 
