• 
  Definir tabela e db charset, agrupamento, etc. para utf8_general_ci
  
• 
  Depois de estabelecer a conexão do php, certifique-se de fazer SET NAMES UTF8 . Essa etapa é muito importante.
  
• 
  Certifique-se de salvar todos os arquivos PHP usando a codificação utf-8 (que era uma causa comum há vários anos)
  
• 
  <meta http-equiv="Content-type" content="text/html; charset=utf-8" />
  

Sou da Eslovênia, onde usamos esses 'caracteres especiais', e acredite, esse é o nosso problema diário;)