Para qualquer outra pessoa que se depare com esta pergunta .. o código do OP tem um erro na definição do esquema .. deveria ser:
var conversationSchema = new Schema({
created: { type: Date, default: Date.now },
updated: { type: Date, default: Date.now },
recipients: [{ type: Schema.ObjectId, ref: 'User' }],
messages: [ conversationMessageSchema ]
});
mongoose.model('Conversation', conversationSchema);