Nossa versão do Oracle está sendo executada no Red Hat Enterprise Linux. Experimentamos vários tipos diferentes de permissões de grupo sem sucesso. O diretório /defaultdir tinha um grupo que era um grupo secundário para o usuário oracle. Quando atualizamos o diretório /defaultdir para ter um grupo de "oinstall" (grupo primário do oracle), consegui selecionar das tabelas externas sob esse diretório sem problemas.

Então, para outros que vierem e possam ter esse problema, faça com que o diretório tenha o grupo primário do oracle como o grupo e isso pode resolver para você como fez conosco. Conseguimos definir as permissões para 770 no diretório e nos arquivos e a seleção nas tabelas externas funciona bem agora.