Em geral, uma KEY é uma coluna (ou combinação de colunas) que identifica exclusivamente cada linha na tabela. É possível ter várias KEYs em uma tabela (por exemplo, você pode ter uma Person tabela onde tanto o número do seguro social quanto um número auto-aumentável são ambos KEYs).

O designer de banco de dados escolhe um dessas CHAVES para ser a CHAVE PRIMÁRIA. Conceitualmente, não importa qual KEY é escolhida como a CHAVE PRIMÁRIA. No entanto, como a PRIMARY KEY geralmente é usada para se referir a entradas nesta tabela de outras tabelas (através de FOREIGN KEYs), escolher uma boa PRIMARY KEY pode ser relevante w.r.t. (a) desempenho e (b) manutenção :

(a) Como a chave primária geralmente será usada em JOINs, o índice na chave primária (seu tamanho, sua distribuição, ...) é muito mais relevante para o desempenho do que outros índices.

(b) Como a chave primária é usada como chave estrangeira em outras tabelas, alterando o valor da chave primária é sempre um incômodo, pois todos os valores da chave estrangeira nas outras tabelas também precisam ser modificados.