select 1 from table
retornará uma coluna de 1 para cada linha na tabela. Você pode usá-lo com uma instrução where para verificar se você tem uma entrada para uma determinada chave, como em:
if exists(select 1 from table where some_column = 'some_value')
O que seu amigo provavelmente estava dizendo é que, em vez de fazer seleções em massa com select * da tabela, você deve especificar as colunas que precisa com precisão, por dois motivos:
1) desempenho e você pode recuperar mais dados do que realmente precisa.
2) o usuário da consulta pode confiar na ordem das colunas. Se sua tabela for atualizada, o cliente receberá colunas em uma ordem diferente da esperada.
