PHP/MySQL melhor pesquisa de usuários

Mencionei nos comentários que uma biblioteca de digitação antecipada Javascript pode ser uma boa escolha para você. Achei a biblioteca Typeahead do Twitter e o mecanismo Bloodhound bastante robustos. Infelizmente, a documentação é um saco misturado:contanto que o que você precisa seja muito semelhante aos exemplos deles, você é ouro, mas alguns detalhes (explicações dos tokenizers, por exemplo) estão faltando.

Em uma das várias perguntas sobre Typeahead aqui no Stack Overflow, @JensAKoch diz:

Francamente, em uma breve verificação, a documentação no fork parece um pouco melhor, se nada mais. Você pode querer verificar.

Código do lado do servidor:

Todas as ressalvas de usar uma versão antiga do PHP se aplicam. Eu recomendo a reformulação para usar o PDO com o PHP 5, mas este exemplo usa o PHP 4 conforme solicitado.

Código PHP completamente não testado. json_encode() seria melhor, mas não aparece até o PHP 5. Seu endpoint seria algo como:

headers("Content-Type: application/json");
$results = mysql_query(
   "SELECT ID,StageName,AKA1,AKA2,LegalName,SoundEx FROM performers"
);

$fields = array("ID","StageName","AKA1","AKA2","LegalName","SoundEx");

echo "[";

$first =  true;
while ($row = mysql_fetch_array($results)) {
    ($first) ? $first = false : echo ',';

    echo "\n\t,{";
    foreach($fields as $f) {
        echo "\n\t\t\"{$f}\": \"".$row[$f]."\"";
    }
    echo "\n\t}";
}
echo "]";

Código do lado do cliente:

Este exemplo usa um arquivo JSON estático como um esboço para todos os resultados. Se você prevê que seu conjunto de resultados ultrapasse 1.000 entradas, consulte o remote opção de Bloodhound . Isso exigiria que você escrevesse algum código PHP personalizado para lidar com a consulta, mas seria muito semelhante ao ponto final que despeja todos os dados (ou pelo menos os mais comuns).

var actors = new Bloodhound({
  // Each row is an object, not a single string, so we have to modify the
  // default datum tokenizer. Pass in the list of object fields to be
  // searchable.
  datumTokenizer: Bloodhound.tokenizers.obj.nonword(
    'StageName','AKA1','AKA2','LegalName','SoundEx'
  ),
  queryTokenizer: Bloodhound.tokenizers.whitespace,
  // URL points to a json file that contains an array of actor JSON objects
  // Visit the link to see details 
  prefetch: 'https://gist.githubusercontent.com/tag/81e4450de8eca805f436b72e6d7d1274/raw/792b3376f63f89d86e10e78d387109f0ad7903fd/dummy_actors.json'
});

// passing in `null` for the `options` arguments will result in the default
// options being used
$('#prefetch .typeahead').typeahead(
    {
        highlight: true
    },
   {
        name: 'actors',
        source: actors,
        templates: {
        empty: "<div class=\"empty-message\">No matches found.</div>",
        
        // This is simply a function that accepts an object.
        // You may wish to consider Handlebars instead.
        suggestion: function(obj) {
            return '<div class="actorItem">'
                + '<span class="itemStageName">'+obj.StageName+"</span>"
                + ', <em>legally</em> <span class="itemLegalName">'+obj.LegalName+"</span>"
        }
        //suggestion: Handlebars.compile('<div><strong>{{value}}</strong> – {{year}}</div>')
      },
      display: "LegalName" // name of object key to display when selected
      // Instead of display, you can use the 'displayKey' option too:
      // displayKey: function(actor) {
      //     return actor.LegalName;
      // }
});

/* These class names can me specified in the Typeahead options hash. I use the defaults here. */
    .tt-suggestion {
        border: 1px dotted gray;
        padding: 4px;
        min-width: 100px;
    }
    .tt-cursor {
        background-color: rgb(255,253,189);
    }
    
    /* These classes are used in the suggestion template */
    .itemStageName {
        font-size: 110%;
    }
    .itemLegalName {
        font-size: 110%;
        color: rgb(51,42,206);
    }

<script src="https://code.jquery.com/jquery-3.1.1.min.js"></script>
<script src="https://twitter.github.io/typeahead.js/releases/latest/typeahead.bundle.js"></script>


<p>Type something here. A good search term might be 'C'.</p>
<div id="prefetch">
  <input class="typeahead" type="text" placeholder="Name">
</div>

Para facilitar, aqui está a Gist of the client-side code .