Você pode ter a ver com o seguinte:

Mudanças no MySQL Connector/J 5.1 .13 (24-06-2010)

• 
  O Connector/J não suportava utf8mb4 para servidores 5.5.2 e mais recentes.
  
  Connector/J agora detecta automaticamente servidores configurados com character_set_server=utf8mb4 ou trata a codificação Java utf-8 passada usando characterEncoding=... como utf8mb4 no SET NAMES= chamadas que faz ao estabelecer a conexão. (Erro #54175)