Uma opção para continuar usando update e ainda retornar as linhas conflitantes seria criar uma função que faça essa verificação antes de realizar a atualização. Caso a chave primária já exista, ela retorna a linha conflitante e, caso contrário, a linha é atualizada. Um exemplo de tal função poderia ser:
CREATE OR REPLACE FUNCTION my_func(cont TEXT, lang INT, idp TEXT)
RETURNS SETOF sentence AS $$
DECLARE j RECORD;
BEGIN
SELECT * FROM sentence WHERE content = cont AND
language_id = lang INTO j;
IF j IS NOT NULL THEN
RETURN NEXT j;
ELSE
RETURN QUERY UPDATE sentence SET content = cont, language_id= lang
WHERE id = idp RETURNING *;
END IF;
EXCEPTION WHEN SQLSTATE '23505' THEN
RETURN QUERY SELECT * FROM sentence WHERE content = cont AND
language_id= lang;
END$$ LANGUAGE plpgsql;
SELECT my_func('This is a sentence',834,'0538f24a-2046-4da6-933d-409aa7b7c597');
EDITAR :Se não houver conflito e você ainda quiser o
RETURNING * , basta adicionar um RETURN QUERY para o UPDATE declaração:...
RETURN QUERY
UPDATE sentence SET content = cont, language_id= lang WHERE id = idp
RETURNING *;
...
