SQL distintas colunas múltiplas

maior-n-per-group questões geralmente são resolvidas usando funções de janela:

select *
from (
   select book_id, author_id, mark, year, 
          row_number() over (partition by author_id order by case mark when 'GREAT' then 1 when 'MEDIUM' then 2 else 3 end) as rn
   from books
) t
where rn = 1;

O acima é SQL ANSI padrão, mas no Postgres usando o (proprietário) distinct on geralmente é muito mais rápido:

select distinct on (author_id) book_id, author_id, mark, year, 
from books
order by author_id, 
         case mark when 'GREAT' then 1 when 'MEDIUM' then 2 else 3 end