Motivo:"A consulta será executada se o retorno de chamada for passado, caso contrário, um objeto de consulta será retornado." (abaixo da seção de devoluções)

.then() não é realmente uma promessa, está disfarçada de mangusto, mas atua como uma execução.

Você pode vê-lo executar consultas aqui

.exec() da documentação "Executa a consulta" e retorna uma promessa (verdadeira)