Eu me deparei com esse mesmo problema usando:

1. Oracle 9i Enterprise Edition 64 bits (JServer Rlease 9.2.0.1.0 - Produção)
2. JDBC 12.1.0.1.0 - ojdbc7.jar
3. Java OpenJDK 64 bits, 1.7.0_09-icedtea

com uma tabela como esta:criar tabela pessoa (first_name varchar2(60));

E consulte assim usando sqlline:select first_name, cast(substr(first_name,0,1) as char) from person;

Teria um conjunto de resultados de ["","S"].

Eu não tinha nenhum outro jar do Oracle no meu caminho de classe, pois foi considerado um problema para os outros, mas quando mudei de ojdbc7.jar para ojdbc6_g.jar esse problema foi resolvido. Esta é a versão do driver 11.2.0.3.0 que está na seção de download 12c.