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O cliente Oracle vem com um instalador e muitos executáveis como sqlplus, tnsping, é completo e enorme.
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O Oracle Instant client é um cliente básico e leve que pode ser descompactado em um local sem nenhuma instalação, contém apenas a camada de comunicação para poder se conectar ao oracle. Ele pode ser estendido adicionando, por exemplo, sqlplus que é fornecido como um executável separado. Ao usar o Instant Client, basta descompactá-lo em um local, definir sua variável de ambiente ORACLE_HOME para esse local e você está pronto para começar.
