O SQL Server está (por trás da cortina) aplicando efetivamente um from a uma tabela fictícia, que tem apenas uma linha. Assim, você receberá 1 para sua contagem.
select 'test'
fará a mesma coisa, por exemplo, retornará 'teste' uma vez.
É como a tabela DUAL no Oracle, SYSDUMMY1 no DB2, etc.
Conforme solicitado, aqui estão alguns links para o MS Connect sobre este tópico:
Clicky
Mais clique
