Um método a ser usado é pegar o retorno JSON do Firebug (ou do inspetor do Webkit ou qualquer outro) e executá-lo através de http://jsonlint. com . Se a string JSON for idêntica, acho que há algo mais sendo gerado (talvez um aviso PHP ou apenas um eco de uma string em algum lugar) que está causando a falha da análise. DataTables faz uso do analisador JSON embutido no jQuery 1.4 e dará este erro quando o analisador não puder decodificar a string.

Se isso não ajudar, você pode nos fornecer um link para a página?