SELECT * FROM people WHERE user_id='$user_id' ORDER BY time GROUP BY sobrenome

Você tem um erro em seu SQL, sintaxe, vulnerabilidade de injeção de SQL e provavelmente está usando uma extensão de banco de dados obsoleta. Então, aqui está o que realmente deve ser:

$dsn = "mysql:dbname=$db_name;host=$db_host";
try{
    $pdo = new PDO($dsn, $username, $password);
}
catch(PDOException $e){
    die($e->getMessage());
}
$sql = "SELECT surname, count(id) FROM people WHERE user_token=:usr_token ORDER BY time GROUP BY surname";
$stmt = $pdo->prepare($sql);
if ($stmt->execute(array(':usr_token'=>$user_token))){
    $result = $stmt->fetchAll();
}
else{
    print_r($stmt->errorInfo());
    die("Error executing query");
}

Consulte o manual PDO para detalhes