JOIN geralmente não é tão ruim se as chaves forem indexadas. LEFT JOIN é quase sempre um impacto no desempenho e você deve evitá-lo, se possível. A diferença é que LEFT JOIN unirá todas as linhas na tabela unida, mesmo se a coluna que você estiver unindo for NULL. Enquanto um JOIN regular (reto) apenas une as linhas que correspondem.

Poste a estrutura da sua tabela e podemos lhe dar uma consulta melhor.