Use whereRaw com vinculação de parâmetro para higienizar sua declaração whereRaw:
$term = strtolower($vars['language']);
Item::whereRaw('lower(language) like (?)',["%{$term}%"])->get();
Resposta anterior Em alguns bancos de dados você pode usar o operador
ilike no seu onde. Por exemplo Item::where('language', 'ilike', $vars['language'])->get();
Todos os operadores disponíveis são:
protected $operators = array(
'=', '<', '>', '<=', '>=', '<>', '!=',
'like', 'not like', 'between', 'ilike',
'&', '|', '^', '<<', '>>',
);
Editar:
ilike não diferencia maiúsculas de minúsculas like . 
