Você pode fazer como indicado abaixo:
$this->db->where('id', $post['identifier']);
$this->db->set('votes', 'votes+1', FALSE);
$this->db->update('users');
A razão disso funcionar é porque o terceiro parâmetro FALSE (opcional) diz ao CodeIgniter para não proteger a consulta gerada com acentos graves (
' ). Isso significa que o SQL gerado será:UPDATE users SET votes= votes + 1 WHERE id= '44' Se você notar, os backticks são removidos de
'(votes+1)' , que produz o efeito desejado de incrementar o atributo votos em 1. 
