A solução!

OK, então para o cliente C# ler e gravar valores unicode, você deve incluir na string de conexão:charset=utf8

por exemplo:server=my_sql_server;user id=my_user;password=my_password;database=some_db123;charset=utf8;

é claro que você também deve definir a tabela relevante como utf8 + collation utf8_bin.