O "i" significa "melhorado". A lista de melhorias pode ser encontrada em aqui .

MySQLi é a versão OOP da extensão MySQL. No final, MySQLi e MySQL realizam a mesma coisa:são extensões para interagir com MySQL a partir do PHP. Muitas pessoas ainda usam a extensão MySQL original em vez da nova extensão MySQLi porque MySQLi requer MySQL 4.1.13+ e PHP 5.0.7+ .

MySQLi suporta algumas coisas que a antiga extensão MySQL não suporta. Coisas como declarações preparadas, várias declarações e transações em cima da minha cabeça.