Eu sei que a pergunta é sobre MySQL, mas vale a pena, count(*) é recomendado para Oracle:o que mostra que isso é específico do banco de dados (veja o comentário acima do BalusC). Como muitos bancos de dados (MS-SQL, MySQL) têm tabelas de esquema de informações que contêm vários tipos de metadados, é provável que haja diferenças se uma sintaxe estiver simplesmente procurando um valor prontamente disponível e outra for direto para a tabela . No final do dia:tente opções diferentes, e veja o que EXPLAIN está lhe dizendo que está acontecendo nos bastidores.