MySQL SELECT mais frequente por grupo

SELECT t1.*
FROM (SELECT tag, category, COUNT(*) AS count
      FROM tags INNER JOIN stuff USING (id)
      GROUP BY tag, category) t1
LEFT OUTER JOIN 
     (SELECT tag, category, COUNT(*) AS count
      FROM tags INNER JOIN stuff USING (id)
      GROUP BY tag, category) t2
  ON (t1.tag = t2.tag AND (t1.count < t2.count 
      OR t1.count = t2.count AND t1.category < t2.category))
WHERE t2.tag IS NULL
ORDER BY t1.count DESC;

Concordo que isso é demais para uma única consulta SQL. Qualquer uso de GROUP BY dentro de uma subconsulta me faz estremecer. Você pode fazê-lo parecer mais simples usando visualizações:

CREATE VIEW count_per_category AS
    SELECT tag, category, COUNT(*) AS count
    FROM tags INNER JOIN stuff USING (id)
    GROUP BY tag, category;

SELECT t1.*
FROM count_per_category t1
LEFT OUTER JOIN count_per_category t2
  ON (t1.tag = t2.tag AND (t1.count < t2.count 
      OR t1.count = t2.count AND t1.category < t2.category))
WHERE t2.tag IS NULL
ORDER BY t1.count DESC;

Mas está basicamente fazendo o mesmo trabalho nos bastidores.

Você comenta que poderia fazer uma operação semelhante facilmente no código do aplicativo. Então por que você não faz isso? Faça a consulta mais simples para obter as contagens por categoria:

SELECT tag, category, COUNT(*) AS count
FROM tags INNER JOIN stuff USING (id)
GROUP BY tag, category;

E classifique o resultado no código do aplicativo.