A documentação parece bem clara sobre isso:
Atributos de tipo numérico
O MySQL suporta uma extensão para especificar opcionalmente a largura de exibição de tipos de dados inteiros entre parênteses seguindo a palavra-chave base para o tipo. Por exemplo, INT(4) especifica um INT com uma largura de exibição de quatro dígitos. Essa largura de exibição opcional pode ser usada por aplicativos para exibir valores inteiros com largura menor que a especificada para a coluna, preenchendo-os à esquerda com espaços. (Ou seja, essa largura está presente nos metadados retornados com os conjuntos de resultados. Se é usado ou não, depende do aplicativo.)
A largura de exibição não restringe o intervalo de valores que podem ser armazenados na coluna. Nem impede que valores maiores que a largura de exibição da coluna sejam exibidos corretamente. Por exemplo, uma coluna especificada como SMALLINT(3) tem o intervalo SMALLINT usual de -32768 a 32767, e os valores fora do intervalo permitido por três dígitos são exibidos na íntegra usando mais de três dígitos.
http://dev.mysql.com/doc/refman /5.5/en/numeric-types.html
