Eles são essencialmente equivalentes entre si (na verdade, é assim que alguns bancos de dados implementam DISTINCT sob o capô).

Se um deles for mais rápido, será DISTINCT . Isso ocorre porque, embora os dois sejam iguais, um otimizador de consulta teria que capturar o fato de que seu GROUP BY não está tirando vantagem de nenhum membro do grupo, apenas de suas chaves. DISTINCT torna isso explícito, para que você possa se safar com um otimizador um pouco mais burro.

Na dúvida, teste!