Existem maneiras de fazer isso em partes opcionais do padrão, mas muitos bancos de dados suportam sua própria maneira de fazer isso.
Um site muito bom que fala sobre isso e outras coisas é o http://troels. arvin.dk/db/rdbms/#select-limit .
Basicamente, PostgreSQL e MySQL suportam o não padrão:
SELECT...
LIMIT y OFFSET x
Oracle, DB2 e MSSQL suportam as funções de janela padrão:
SELECT * FROM (
SELECT
ROW_NUMBER() OVER (ORDER BY key ASC) AS rownumber,
columns
FROM tablename
) AS foo
WHERE rownumber <= n
(que acabei de copiar do site vinculado acima, pois nunca uso esses bancos de dados)
Atualização: A partir do PostgreSQL 8.4, as funções de janela padrão são suportadas, portanto, espere que o segundo exemplo funcione também para o PostgreSQL.
Atualização: O SQLite adicionou suporte a funções de janela na versão 3.25.0 em 15/09/2018 para que ambos os formulários também funcionem no SQLite.
