Em geral, você quer se lembrar da sigla BADTIE:
Bytes
Are
Decoded
Text
Is
Encoded
Se você tiver bytes, execute
my_bytes.decode() para obter o texto. Se você tiver texto, execute
my_text.encode() para obter bytes. Você também pode especificar a codificação se souber, mas tem um padrão sensato. 
