Se você buscar um item e depois atualizá-lo, pode haver uma atualização por outro encadeamento entre essas duas etapas. Se você atualizar um item primeiro e depois buscá-lo, pode haver outra atualização no meio e você receberá de volta um item diferente do que atualizou.

Fazer isso "atomicamente" significa que você tem a garantia de que está recebendo de volta exatamente o mesmo item que está atualizando - ou seja, nenhuma outra operação pode acontecer no meio.