Esta pergunta já foi respondida, vou apenas explicar porque às vezes um filtro ROWNUM=1 ou ROWNUM <=1 pode resultar em um longo tempo de resposta.
Ao encontrar um filtro ROWNUM (em uma única tabela), o otimizador produzirá um FULL SCAN com COUNT STOPKEY. Isso significa que o Oracle começará a ler as linhas até encontrar as primeiras N linhas (aqui N=1). Uma varredura completa lê blocos da primeira extensão até a marca d'água alta. O Oracle não tem como determinar quais blocos contêm linhas e quais não contêm, todos os blocos serão lidos até que N linhas sejam encontradas. Se os primeiros blocos estiverem vazios, isso poderá resultar em muitas leituras.
Considere o seguinte:
SQL> /* rows will take a lot of space because of the CHAR column */
SQL> create table example (id number, fill char(2000));
Table created
SQL> insert into example
2 select rownum, 'x' from all_objects where rownum <= 100000;
100000 rows inserted
SQL> commit;
Commit complete
SQL> delete from example where id <= 99000;
99000 rows deleted
SQL> set timing on
SQL> set autotrace traceonly
SQL> select * from example where rownum = 1;
Elapsed: 00:00:05.01
Execution Plan
----------------------------------------------------------
0 SELECT STATEMENT Optimizer=ALL_ROWS (Cost=7 Card=1 Bytes=2015)
1 0 COUNT (STOPKEY)
2 1 TABLE ACCESS (FULL) OF 'EXAMPLE' (TABLE) (Cost=7 Card=1588 [..])
Statistics
----------------------------------------------------------
0 recursive calls
0 db block gets
33211 consistent gets
25901 physical reads
0 redo size
2237 bytes sent via SQL*Net to client
278 bytes received via SQL*Net from client
2 SQL*Net roundtrips to/from client
0 sorts (memory)
0 sorts (disk)
1 rows processed
Como você pode ver, o número de obtenções consistentes é extremamente alto (para uma única linha). Essa situação pode ser encontrada em alguns casos em que, por exemplo, você insere linhas com o
/*+APPEND*/ dica (portanto, acima da marca d'água alta), e você também exclui as linhas mais antigas periodicamente, resultando em muito espaço vazio no início do segmento. 
