Tente isto:
$year = (int)$row['year']; // this comes from a query that is stored in the db
?>
<select name="year"><?php
for ($x = 1920; $x < date('Y'); $x++) {
?><option value="<?php echo $x . '"'; if ($x == $year) { echo ' selected="selected"';}?>><?php echo $x; ?></option><?
}?>
</select>
O principal problema foi que você não fechou o
value com aspas duplas, então o 'selected="selected" estava incluído. então você tem isso:<option value=1990selected="selected">1990</option>
Além disso, você não fechou a tag PHP antes do
<select 
