Você não pode ter uma associação em uma declaração de atualização. Deveria ser
update articles
set num_comments =
(select count (*) from comments
where comments.article_id = articles.id)
Isso atualizará toda a tabela de artigos, que pode não ser o que você deseja. Se você pretende atualizar apenas um artigo, adicione uma cláusula 'where' após a subconsulta.
