Por que a sintaxe fornecida é válida no mysql?

É a alternativa UNION sintaxe com um ORDER BY final .

É assim que essa união entre dois selects se parece:

(SELECT ...)
UNION
(SELECT ...) ORDER BY ... LIMIT ...

E é isso que uma união entre um selecione se parece com:

(SELECT ...) ORDER BY ... LIMIT ...

Não está relacionado a subconsultas.

Isso não está documentado no MySQL, mas é óbvio no o gramática :

top_level_select_init:
        SELECT_SYM
        {
            Lex->sql_command= SQLCOM_SELECT;
        }
        select_init2
        | '(' select_paren ')' union_opt
        ;


/* Need select_init2 for subselects. */
union_select_init:
        SELECT_SYM select_init2
        | '(' select_paren ')' union_opt
        ;

...

union_opt:
        /* Empty */ { $$= 0; }
        | union_list { $$= 1; }
        | union_order_or_limit { $$= 1; }
        ;