Então, como fiz essa pergunta há muito tempo, acho que devo atualizá-la com alguns esclarecimentos adicionais dizendo o seguinte:o que fiz primeiro com o loop foreach funciona. A ressalva é que ele só funciona no PHP 5.4+, pois é quando o mysqli_result class implementou o Traversable interface. Isso significa que você pode iterar sobre ele usando um loop foreach em versões posteriores do PHP.

Essa mudança aparentemente não era muito conhecida no momento em que postei minha pergunta (meados de 2013), provavelmente devido ao fato de que muitos servidores na Internet ainda usam 5.3 - provavelmente porque essa é a versão mais recente do PHP disponível para o Ubuntu 12.x--que limita sua utilidade a servidores atualizados recentemente. Mas quando você está em um ambiente que o suporta, esta é uma técnica totalmente válida para usar.