Vejo que você tentou isso, mas a sintaxe que uso é:mysql_query("SET NAMES utf8"). Sua sintaxe pode estar correta, eu nunca vi assim antes.
Exemplo:
// connect to database stuff
$Connection = mysql_connect($server, $username, $password)
or die ("Error connecting to server");
// connect to database stuff
$db = mysql_select_db($database, $Connection)
or die ("Error selecting database");
mysql_query("SET NAMES utf8");