Desde (por volta do) PHP 5.2, o PHP tem uma classe/objeto embutido para lidar com Datas e Horas, chamado DateTime . Em um vazio, é sempre melhor usar um built-in do que discutir com os detalhes confusos.

O construtor DateTime (ou a função date_create) aceita uma data em qualquer formato compreendido por strToTime. Tudo o que você precisa saber sobre strToTime é que é um vodu mágico que reconhecerá corretamente uma data em quase qualquer formato de string. Quando encontrei o strToTime pela primeira vez, tive a mesma reação interna que você está tendo agora ("isso é besteira/parece não confiável"). Não é. Ele simplesmente funciona de uma maneira que sua própria compreensão frágil de datas nunca o fará (e se você acha que entende datas, você não entende. Confie em mim.)

Então, puxe as informações do MySQL como uma string de data/hora e crie imediatamente um objeto de data PHP. Use o método date_format (com algumas constantes úteis ) quando/se você precisar da data novamente como uma string.