enfrentei o mesmo problema, mas com dados chineses, e não é apenas o UTF8 na conexão db que é a solução, você também deve fazer isso:
Certifique-se de que sua codificação de configuração do MySQL esteja definida corretamente. Adicione estas linhas a my.cnf "no caso, se estiver usando linux" ou my.ini "caso você esteja usando o Windows"
[client]
default-character-set=utf8
[mysql]
default-character-set=utf8
[mysqld]
default-character-set=utf8
character-set-server=utf8
