Duvido que muitas pessoas possam dizer exatamente quando foi a primeira vez que leram um mapa. Mas o meu foi memorável. Por volta da 3ª série, passei pela bateria usual de testes padronizados pela primeira vez, que incluía leitura de mapas. Eu me saí muito mal, o que foi estranho porque foi a única seção que bombardeei assim. Preocupado que talvez eu tivesse algum tipo de problema de aprendizado relacionado a dados espaciais ou visualização, um orientador revisando minhas pontuações me questionou sobre essa seção e o que eu achava dela. Disse a ela que achava muito legal e que estava ansioso para aprender sobre esses “mapas” um dia. Acontece que, devido a uma mudança de escola e diferenças na ordem das aulas entre as escolas, eu nunca tinha visto uma antes do exame. Para alguém que teve que deduzir o que os símbolos significavam durante o teste, de repente minhas notas não pareciam tão ruins.

É fácil se sentir um novato completamente desorientado em informações espaciais ao tentar aprender a usar o PostGIS, a popular extensão do PostgreSQL que adiciona suporte para todos os tipos de recursos relacionados a mapas. Os sistemas de informação geográfica (GIS) são preenchidos com sua própria terminologia e técnicas especiais. Para ajudar a navegar neste labirinto (literalmente às vezes!), Regina Obe e Leo Hsu lançaram recentemente o PostGIS In Action, um colossal 492 páginas de nada além de informações sobre este tópico especializado.

O livro pretende ser um recurso abrangente para três grupos:praticantes de GIS, praticantes de banco de dados e cientistas/pesquisadores/etc. Na medida em que é possível fazê-lo, o material do livro tenta escrever a partir de cada uma dessas perspectivas. Assim, você recebe uma introdução à terminologia GIS, uma introdução ao SQL e uma introdução à instalação do software e como fazer tudo se encaixar. Nem todas as seções serão úteis para todo tipo de leitor, mas há dicas úteis suficientes espalhadas por todas as seções para que você possa aprender um truque útil mesmo em material que já conhece bem. Por exemplo, na seção de ajuste de desempenho que eu passei principalmente, peguei algumas funções úteis de janelas e ideias de Expressão de Tabela Comum, que são úteis até mesmo além do contexto GIS.

Gosto de começar a trabalhar com novas tecnologias escolhendo um projeto do mundo real e vendo até onde posso chegar com ele. Eu tentei isso com o PostGIS uma vez antes, cerca de um ano atrás, e falhei miseravelmente. O projeto envolve uma longa lista de endereços que eu queria transformar em dados espaciais e depois analisar usando consultas espaciais. O processo de transformar endereços em coordenadas, chamado geocodificação, pode ser feito para os EUA usando um conjunto de dados público chamado TIGER. Durante essa tentativa anterior, não consegui entender quais versões de cada componente eu precisava para fazer isso funcionar e desisti de tudo. Lendo essa seção do PostGIS In Action , eu me senti um pouco melhor. Não que eu estivesse confuso sobre a complexidade – é realmente muito difícil descobrir! Citação do livro:

Esse tipo de coisa é onde o livro está no seu melhor. Conselhos sobre quais versões de quais softwares funcionam juntos e scripts auxiliares exclusivos do livro para ajudar em algumas das partes complicadas podem fazer com que você perca dias de trabalho frustrante.

O livro visa principalmente o PostgreSQL 8.4 e 9.0, mas há material que remonta ao 8.2 e algumas prévias dos próximos recursos no 9.1. Embora o lado do servidor das ferramentas abrangidas inclua os sistemas operacionais PostgreSQL mais comuns (Windows/Linux/Mac OS X), é óbvio que o Windows é a plataforma preferida para muitas das ferramentas GIS do cliente. Assim, não é uma surpresa que as recomendações para o PostgreSQL sejam direcionadas para o uso de instaladores de um clique, em vez de serem arrastados muito profundamente para as trivialidades da construção e instalação de software.

Mas o que PostGIS em Ação faz em muitos lugares é se referir a recursos da web para coisas que ele passa por cima, o que é louvável. Mesmo um livro desse tamanho não pode cobrir tudo sobre todas as plataformas possíveis disponíveis, e ter um autor apontando os melhores artigos disponíveis é uma maneira útil de estender seu alcance. Das seções que conheço o suficiente para comentar, as leituras adicionais recomendadas geralmente são artigos que eu já li e achei úteis. A principal falta era que a cobertura um tanto pequena do útil postgresql.conf configurações para melhorar o desempenho poderia ter usado um link para a página Tuning Your PostgreSQL Server, que cobre parte do mesmo material com mais detalhes. Esse wiki é um dos principais recursos adicionais sugeridos no final.

Com toda a terminologia especializada e vários conjuntos de habilidades necessários para trabalhar com este material, encontrar a sequência certa para ler este livro é um desafio. Colocar as coisas na melhor ordem para aprender o material é a área que eu acho que poderia ser melhorada em uma futura edição deste título. Para pegar um exemplo trivial, mas que é característico do que vi em vários lugares, a ordem das coisas no capítulo “SQL primer” foi bastante estranha. A primeira seção aborda como usar o information_schema para navegar pelos metadados da coluna. Como essa seção acabou no início, antes mesmo de cobrir o que SELECT significa, não tenho ideia. Em alguns desses casos que vi, as informações necessárias estão todas lá, basta ler em uma ordem diferente da apresentada. Os leitores podem achar que vale a pena folhear o capítulo inteiro para ter uma ideia de como ele flui se as coisas não parecem se encaixar facilmente. Não tenha medo de pular se as informações de que você precisa parecerem melhor abordadas em outras seções.

Minha primeira passagem pelo PostGIS In Action me deixou muito mais confortável com a visão geral de como os aplicativos criados usando essas ferramentas se encaixam. E espero consultá-lo tanto para sua introdução a programas específicos quanto para seu código de exemplo útil. Tentar ser uma referência completa para todos os alvos que este título visa é muito difícil.

Praticantes de GIS e cientistas que ainda não têm muita experiência em SQL e/ou banco de dados provavelmente precisarão de mais informações adicionais além do que este livro cobre, para se tornarem usuários PostGIS completamente funcionais. Mas as introduções ao SQL são fáceis de encontrar; discussões de GIS voltadas para o praticante de banco de dados, o que eu tenho procurado, são raras. Até agora, passei a maior parte do tempo com a introdução da terminologia nos dois primeiros capítulos, além das informações de uso do TIGER que mencionei. E eu já sinto que minha cópia do PostGIS In Action foi uma compra que valeu a pena. É ótimo finalmente ter um livro completo sobre essa importante tecnologia baseada em PostgreSQL.