Chave substituta, chave sintética e chave artificial são sinônimos. A chave técnica é outra. Todos eles significam "chave primária que não tem um significado comercial". Eles são distintos das chaves naturais ou de negócios que têm um significado além do sistema em questão.

Por exemplo, considere a conta de usuário SO. Somos identificados por duas chaves. A chave natural é o identificador que usamos para fazer login neste site, como nosso nome OpenID. Mas como essas coisas são longas e difíceis de manejar (e porque o SO nos permite escolher diferentes opções de login), o banco de dados nos identifica por um ID de usuário que é um número gerado. Esse UserID é uma chave sintética/substituta/artificial.