Matriz multidimensional PHP para lista não ordenada, construindo caminho de url

Parece que você modifica a variável $link dentro do loop foreach, então você adiciona item1 a $link, faz um loop através de seus subitens e retorna à primeira iteração e adiciona item2 à variável ...

substitua isso

$link   .= "/".$category['url_nl'];

com

$insidelink   = $link . "/".$category['url_nl'];

(e altere o $link restante dentro do loop para $insidelink)

Adicionando:Isso também é verdade para $startingLevel. Não modifique, use +1 inline:

echo "<li>".$start." - ".$startingLevel +1.
    "<a href='$link'>{$category['menu_nl']}</a> ($link)</li>\n";